Desde el punto de vista físico, las tierras son buenas o malas según la proporción en que los elementos que la constituyen estén combinados. Los principales componentes del suelo desde el punto de vista físico son:
- Arcilla. Partículas con un diámetro menor de 0,002 mm
- Limos: partículas comprendidas entre 0,05 y 0,002 mm de diámetro
- Arena: partículas con un diámetro comprendido entre 2 y 0,05 mm. La arena puede ser, a su vez, muy gruesa (partículas de 2 a 1mm), gruesa (de 1 a 0,5 mm) media (de 0,5 a 0,25 mm), fina (de 0,25 a 0,10 mm) y arena muy fina (de 0,10 a 0,05 mm).
- Caliza
- Humus
Los tres primeros son elementos minerales prácticamente estables y los encontramos de diversas formas según la evolución geológica de las rocas madres que dieron origen del suelo. El humus, en cambio, no es estable, es una sustancia viva que proviene de la descomposición de la materia organica del suelo por los organismos que en él existen, como bacterias, hongos, gusanos de tierra, larvas de insectos, etc.
Una proporción aceptable entre estos elementos puede ser la sigueinte, que corresponde en la clasificación internacional de suelos al suelo franco:
- del 30 al 50% de arena.
- del 30 al 50% de limo.
- del 0 al 20% de arcilla.
Las tierras que tienen más del 20% de arcilla pueden asfixiar por exceso de agua a las plantas, o producir daños (como rotura de sus raíces) en caso de sequedad (el suelo se cuartea). Se las conoce también como tierras pesadas, y se pueden mejorar a base de añadir 2-3 m3/área de arena de río (es importante que sea arena de río y no de cantera).
En el otro extremo, las tierras arenosas (que pasan del 80% de arena) dan problemas por la pérdida de agua y nutrientes por precolación. Se pueden mejorar su estructura añadiendo unos 100 kg/área de turba, incluso algo de tierra arcillosa.
No obstante, cada planta tiene una tierra ideal para su desarrollo, y, además de las proporciones "estandar" del suelo franco, es conveniente que también tenga:
- más del 5% de materia orgánica.
- menos del 2% de carbonato cálcico total.
